Меркурий -- ближайшая к Солнцу планета. Ее считают хорошо сохранившимся реликтом стадии формирования больших планет. Радиус Меркурия равен 2439 км. В 1973 году США с помощью космического аппарата Маринер-10 сфотографировали 40% процентов поверхности планеты с разрешением 4 км, а на отдельных участках -- до 100 м. Очевидная особенность планеты -- обилие кратеров. Нет сомнения об их ударном происхождении. Так же, как и на Луне есть "моря" и "материки". Морфология кратеров говорит о более сильных ударах, чем на Луне. Они (кратеры) не столь глубокие как на Луне, что говорит о большей силе тяжести на Меркурии. Хорошо видны эскарпы -- следы тектонической активности -- крутые уступы длиной от 20 до 500 км и высотой 1-2 км. Происхождение эскарпов связывают со сжатием планеты в процессе ее остывания и приливным влиянием Солнца. По-видимому, эскарпы образовались раньше, чем кратеры меркурианской поверхности, так как они местами разрушены кратерами.
Солнце сыграло большую роль в эволюции планеты. Мощные солнечные приливы уменьшили скорость вращения Меркурия от 8 часов до 58,65 земных суток. По мере отдаления от Солнца вследствие приливного торможения, Меркурий изменял и угловую скорость вращения. Полный оборот вокруг своей оси Меркурий совершает за 2/3 своего года. Продолжительность солнечных суток на Меркурии составляет 176 земных суток. Другими словами, период обращения Меркурия вокруг Солнца (87,97 земных суток) составляет 3/2 его сидерического периода вращения.
Более 100 лет назад утвердилось мнение, что Меркурий всегда обращен одной стороной к Солнцу, что приводит к тому, что половина его поверхности оказывается раскаленной. Первые сомнения принесли наблюдения теплового излучения планеты в 1962 году. Дневная сторона планеты оказалась не так горяча, как ожидалось, а от ночной стороны исходил ощутимый поток тепла. Тем не менее, температурный контраст очень высокий: температура на экваторе днем +480°C, а ночью -165°C. Тот факт, что Меркурий находится хотя и в резонансном, но не синхронном вращении, был установлен в 1965 году с помощью наземной радиолокации Меркурия.
Планета, как указывает Л.В. Ксанфомалити в книге "Парад планет", обладает резонансным периодом относительно Земли -- 116 земных суток (приблизительно одна треть года). Попытки объяснить этот резонанс приливными возмущениями от Земли далеко не имели успеха. Приливы от Земли в 1,6 миллиона раз более слабые, чем от Солнца и в 5,2 раза меньше, чем от Венеры. Американский космический аппарат Маринер-10 попал в резонанс после гравитационного маневра. Период спутника неожиданно составил ровно 2 меркурианских года (176 сут.) В результате каждые 176 сут. аппарат возвращается в одно и ту же точку орбиты и встречает Меркурий в одной и той же фазе с одинаковыми деталями рельефа поверхности. К сожалению, все запасы газа в системе ориентации аппарата были израсходованы. За три сближения 29 марта, 21 сентября 1974 года и 16 марта 1975 года было сфотографировано 40% поверхности планеты, что позволило построить первые карты рельефа.
На Меркурии не было сейсмических исследований, поэтому мы пока не знаем мощности его коры. Косвенные данные фотогеологии говорят об отличной от земной тектоники плит. По-видимому, плиты не меньше, чем у Луны и составляют 60-100 км.
Модель построена на основании измерений массы, средней плотности планеты, безразмерного момента инерции, а также использованы земные экспериментальные исследования состояния вещества при высоких давлениях и температуре. Сейчас принята двухслойная модель Меркурия: она состоит из металлического ядра и силикатной оболочки (литосферы). Наличие магнитного поля планеты, скорее всего, говорит о жидком, то есть расплавленном ядре. Оно достаточно большое, занимает 0,7 радиуса планеты.