Коллектив ученых из Космического центра им. Джонсона и Стенфордовского университета нашел доказательства того, что на Марсе возможно существовала примитивная жизнь около 3.6 млрд. лет назад. Ученые обнаружили органические молекулы, которые могут иметь марсианское происхождение, некоторые минеральные образования, характерные для биологической активности, и возможные микроскопические ископаемые первобытных бактериоподобных организмов (окаменелости) внутри древней марсианской породы, выпавшей на Землю в виде метеорита (получившего обозначение ALH 84001). Первые данные об этом открытии были опубликованы в журнале "Science" 16 августа 1996 г.

Возраст метеоритной породы 4.5 млрд. лет, что примерно равно возрасту Марса. Характер породы говорит о том, что она образовалась под марсианской поверхностью. В период между 4 и 3.6 млрд лет назад Марс был более теплым и влажным. В то время вода, проникая в трещины марсианских пород, возможно, образовывала целую подпочвенную систему. Вода была насыщена двуокисью углерода из марсианской атмосферы, поэтому в трещинах образовывались минералы-карбонаты. Исследования метеорита ALH 84001 дают основания полагать, что в этом процессе, возможно, принимали участие и живые организмы. А некоторые остатки микроорганизмов могли окаменеть, как это имело место на Земле при образовании известняков.

Около 16 млн. лет назад фрагмент подповерхностного слоя был выброшен в космос в результате столкновения Марса с крупной кометой или астероидом. Примерно 13 000 лет назад этот фрагмент встретился с Землей и упал в Антарктиде в виде метеорита. Он был обнаружен в 1984 г. А в 1993 г. было установлено его марсианское происхождение.

Свидетельства существования жизни были обнаружены в крошечных карбонатовых шариках, входящих в состав метеорита. Именно в них найдены полициклические ароматические углеводороды, минеральные соединения, связанные с жизнедеятельностью микроорганизмов, и микроскопические окаменелости. В пользу внеземного (марсианского) происхождения всех этих образований говорит то обстоятельство, что они не встречаются во внешней коре метеорита, и их концентрация увеличивается с глубиной. В местах, непосредственно соприкасающихся с окаменелостями, обнаружены такие необычные соединения, как сульфиды железа и магнетит, которые могли быть произведены анаэробными бактериями и другими микроорганизмами. Образование этих соединений без привлечения микроорганизмов мало вероятно.

Полученные результаты стали возможны благодаря применению новейшей технологии: сканирующей электронной спектроскопии высокого разрешения и лазерной масс-спектроскопии. Использовались методики, принятые в микробиологии, минералогии, аналитической технике, геохимии и органической химии. Стимулирующим обстоятельством для проведения исследований послужило недавнее открытие нанобактерий на Земле.

См. Информац. Бюлл. НКЦ SETI, N 9 (1996), с. 26-28.

Открытие американских ученых заслуживает самого серьезного внимания. Недаром ему посвятил очередное послание президент США Билл Клинтон (7 августа 1996 г.) Проверка выводов, сделанных при анализе метеорита ALH 84001, включена в качестве одной из задач в программу исследований двух автоматических космических аппаратов, которые США планируют запустить к Марсу в 1996 г. Решающая роль в оценке этого события должна принадлежать микробиологам.